Escritor de ‘Challengers’ sobre Tennis Being Gay, Zendaya’s Child Stardom

Quando Justin Kuritzkes começou a escrever o que mais tarde se tornou o triângulo amoroso mais quente do ano, não havia nenhum poder estelar envolvido. Embora já fosse um talentoso dramaturgo e romancista (e marido de Celine Song, a escritora-diretora que forneceu durar o triângulo amoroso mais badalado do ano com “Passadas Vidas”), “Desafiadores” foi o primeiro roteiro de Kuritzkes e começou como um documento em seu computador que ninguém lhe pagava para terminar.

Mas em 2021, “Challengers” apareceu na Lista Negra, um resumo anual dos roteiros não produzidos mais populares de Hollywood, o que o ajudou a vendê-lo às produtoras Amy Pascal e Rachel O’Connor. Pascal trouxe Zendaya a bordo do filme de tênis como estrela e produtor depois de trabalhar pela primeira vez com o ator na trilogia “Homem-Aranha” da Marvel, e logo, o diretor de “Me Chame Pelo Seu Nome”, Luca Guadagnino, também foi contratado. De repente, “Challengers” estava a caminho da quadra.

Como parte de Variedade’a história de capa sobre o longo caminho do filme até as bilheterias, Kuritzkes falou com Variedade sobre Serena Williams, Andre Agassi e o que torna o tênis inerentemente gay.

Você disse que seu roteiro foi influenciado pelas memórias de Andre Agassi, “Open”. O que te impressionou nesse livro?

Depois que tive a ideia do filme, comecei a pesquisar sobre tênis e entrei na toca do coelho ao colocar as mãos em todos os livros de tênis que existiam. Agassi foi um clássico – é uma das melhores memórias esportivas já escritas. Ele realmente falou sobre a brutalidade dos esportes e o preço que isso causa ao corpo, à mente e ao espírito. Ele foi muito honesto sobre seus sentimentos de deixar de amar o esporte e depois se apaixonar novamente e ter um relacionamento que não era saudável para ele. Ele sentiu como se estivesse em uma batalha contra o tênis. Achei isso realmente atraente.

Então, muito diretamente, algo que inspirou o filme desse livro é que quando Agassi estava realmente despencando no ranking, seu treinador, Brad Gilbert – que acabou sendo nosso consultor de tênis no filme – participou de um evento desafiador em Nevada. Isso era muito raro para um cara que ganhou alguns Grand Slams e foi o número 1 do mundo jogar um torneio de baixo nível sem dinheiro com caras classificados na faixa 200. Isso foi realmente inspirador para mim quando pensei na situação em que poderia colocar o personagem Art no início do filme.

O que fez você querer escrever um filme sobre tênis?

Acontece que eu estava assistindo ao Aberto dos Estados Unidos em 2018. Foi a partida entre Naomi Osaka e Serena Williams na final, e foi muito polêmica porque Serena Williams foi penalizada por receber treinamento lateral. Ela ficou muito chateada e disse que não fazia isso – mas foi a primeira vez que ouvi falar dessa regra. Imediatamente, pareceu-me realmente cinematográfico que você está sozinho na quadra, que há apenas uma outra pessoa que se importa tanto quanto você com o que acontece com você nesta partida, e você não pode falar com ela. Comecei a pensar: ‘E se você realmente tivesse que falar sobre algo importante que fosse além do tênis? Além dos esportes? Algo que estava acontecendo com vocês pessoalmente? Como você teria essa conversa? E como você poderia comunicar silenciosamente a tensão dessa situação usando a linguagem do filme?’

Antes disso, eu não era um grande fã de tênis, nem mesmo de esportes. Mas comecei a cair profundamente em uma obsessão. Era tudo que eu queria assistir. Era melhor que a TV. Foi melhor que filmes. Eu estava tendo mais drama, quilo por quilo, assistindo tênis do que com qualquer outra coisa. Quando eu estava pensando sobre o que esse filme poderia ser, eu estava realmente tentando responder à pergunta: ‘O que posso escrever que seria tão divertido quanto o tênis – e o que tornaria o tênis ainda melhor?’ E para mim, a questão do que tornaria o ténis ainda melhor era se eu pudesse saber, a um nível microscópico, o que estava em jogo para cada jogador em cada momento do jogo. Quando eu realmente me perguntei qual seria o meu sonho hedonista de algo que eu pudesse assistir, foi assistir a uma partida de tênis incrível e ter alguém sussurrando no meu ouvido todas as coisas obscuras que estão acontecendo com os jogadores, influenciando a maneira como eles estão jogando. Foi assim que comecei a pensar no filme, e esse foi realmente o espírito que me guiou ao escrevê-lo.

Luca Guadagnino disse que pediu para você ampliar o triângulo amoroso. Como era esse aspecto do filme antes e depois de você começar a colaborar com ele?

O triângulo amoroso sempre esteve presente, e o entrelaçamento de suas vidas, de seus relacionamentos e de seus desejos sempre foi o motor que fez o filme andar. Uma das primeiras conversas que tivemos sobre o roteiro foi que Luca sentiu que era muito importante que, em qualquer triângulo amoroso, todos os cantos se tocassem.

Quando ouvi isso pela primeira vez, senti que eles já sabiam. Eu senti, ‘Oh, claro, eles já estão tão interligados, e o desejo está fluindo de todas essas maneiras diferentes entre eles.’ Mas rapidamente percebi que ele quis dizer isso literalmente. Isso não estava no roteiro, um momento literal onde todos eles se juntam. Sem estragar nada, chega um momento em que todos os cantos do triângulo amoroso se tocam de uma forma muito literal.

Fiquei muito entusiasmado com essa ideia quando começamos a falar sobre ela, mas a questão para mim passou a ser como fazer com que parecesse orgânico para a história que já estava lá, como não fazer com que parecesse algo que estava surgindo do nada, e como ter certeza de que isso não alteraria o que aconteceria com esses personagens e o resto do filme. Encontrar o lugar certo para isso, para que parecesse merecido e orgânico e como se sempre estivesse lá em primeiro lugar.

Haverá tantas interpretações dessa cena. Como você vê o relacionamento e a orientação sexual de Patrick e Art?

O que é sempre verdadeiro sobre um triângulo amoroso é que você está envolvido romântica e intimamente com outras duas pessoas, quer você queira ou não. Essa é a natureza de se encontrar em um triângulo amoroso. Seja intencionalmente ou não, você está intimamente envolvido com outra pessoa. Quando se trata de Patrick e Art, eles passaram a vida inteira juntos, cresceram juntos, passaram pela puberdade juntos. Eles se viram se tornarem jovens e são parceiros duplos e concorrentes.

O tênis, por natureza, é um esporte muito erótico. É o oposto do boxe, onde você está sozinho e tenta passar a luta inteira tocando outra pessoa. Tênis é estar sozinho, distante de alguém e tentar não para tocá-los. Tentando simplesmente sentir falta deles e tentando enganá-los. Tentando fazê-los pensar que a bola vai para um lugar e depois para outro. Há uma profunda intimidade e um profundo erotismo nisso, e também muita repressão. É um esporte muito reprimido porque, novamente, a questão é não haver contato. O objetivo é simplesmente sentir falta da outra pessoa. Para mim, isso é quase como um romance vitoriano. É muito sexy. Então o tênis, por sua natureza, é erótico, e você geralmente joga tênis contra alguém do mesmo sexo. Assim, o tênis, por sua natureza, torna-se quase homoerótico.

Isso sempre fez parte da amizade de Art e Patrick, assim como, francamente, faz parte de toda amizade. Mas há algo que é desbloqueado quando Tashi entra em cena, onde o desejo flui em todas as direções de maneiras que confundem a todos. Colocar um nome nisso ou tentar defini-lo e dizer que é uma coisa ou outra corre o risco de achatá-lo, porque a natureza do seu ambiente é que todos eles estão descobrindo coisas novas dentro de si mesmos por causa do arranjo que eles ‘ nós nos encontramos um com o outro.

Embora não haja muito diálogo sobre isso, há uma narrativa de raça muito presente em “Challengers”. Como você abordou isso? Sempre foi uma história sobre uma mulher negra e dois homens brancos?

Sim, absolutamente. Ela sempre foi uma mulher negra. Art e Patrick sempre foram meninos brancos. Patrick sempre foi um judeu muito abastado, e Art sempre foi um WASP um tanto abastado. Certamente, a razão de Tashi ser negra é que não podemos realmente contar a história do tênis americano nas últimas décadas sem contar a história das mulheres negras. Parecia meio ridículo criar um triângulo amoroso ambientado no mundo do tênis com três jogadoras americanas e não ter uma delas sendo uma mulher negra, porque essa é a história do tênis feminino americano se você olhar para todas as grandes estrelas de a última década. Eu sabia disso instintivamente. Foi também, novamente, um filme que foi parcialmente inspirado por eu ter assistido a essa partida entre essas duas mulheres negras muito diferentes em diferentes estágios de suas carreiras.

A localização de todos eles na ordem social informa a maneira como eles se relacionam dentro do triângulo. Art e Tashi podem ter coisas em comum que não têm em comum com Patrick, e Art e Patrick certamente têm coisas em comum que não têm em comum com Tashi, e Tashi e Patrick, de certa forma, têm coisas em comum que não têm em comum com o art. Isso tem tudo a ver com o fato de eles estarem nesses três pontos diferentes do sistema americano.

O que é interessante nisso no contexto do tênis é que o tênis é um esporte individual onde é completamente desigual. É um esporte muito caro. Então, para alguém com a formação de Tashi, entrar no esporte significa algo totalmente diferente do que significa para esses dois caras que cresceram em um colégio interno de tênis, cujos pais os enviaram para serem criados em uma quadra de tênis em algum lugar. É uma relação muito diferente que todos eles têm com o esporte. Não apenas o que o esporte significa para eles, mas, para começar, a precariedade de sua posição no esporte. Muito do impulso e ambição de Tashi é informado por isso; muito do direito de Patrick é informado por isso; muito do que a deixa louca por ele tem tudo a ver com isso. E muito do que eles acham atraente nela tem tudo a ver com isso. Tudo faz parte disso.

Como grande parte deste filme é sobre o que não é dito, muito depende das performances. Você tinha alguém em particular em mente enquanto escrevia o roteiro?

Normalmente não escrevo pensando nos atores, a menos que seja algo que eles me tragam. Especialmente com um roteiro específico, e é meu primeiro roteiro específico, então teria sido muito presunçoso escrevê-lo para Zendaya, Josh O’Connor e Mike Faist, que são os atores mais brilhantes de sua geração. Teria sido muito louco da minha parte fazer isso. Mas definitivamente, depois que terminei o roteiro e pensei em quem poderia fazê-lo, esses três estavam na minha mente.

Depois que você tem a ideia de Zendaya estar em seu filme, é realmente difícil imaginar alguém tentando fazer isso, porque ela é perfeita para o papel. Ficou tão claro em nossa primeira conversa. Nós nos conhecemos no Zoom depois que Amy Pascal enviou para ela, e ficou claro para mim, dois minutos depois de conversar com ela, que ela entendia Tashi tão completamente que, embora fossem pessoas muito diferentes, ela conseguia ver uma maneira de entrar, e isso foi incrivelmente emocionante para mim.

Algo que falamos naquela primeira conversa e que acho muito, muito interessante sobre ela nesse papel é que o lugar que alguém como Zendaya ocupa em nossa cultura, em nosso mundo, é basicamente o espaço que Tashi deveria ocupar. Esse era o tipo de vida que Tashi deveria ter, e então isso foi tirado, e ela teve que descobrir outra maneira de chegar lá, ou ela teria que ficar em paz sem chegar lá. Foi muito interessante para mim pensar em alguém como Zendaya tocando uma personagem como essa, porque ela naturalmente traz muito conhecimento para isso, e muito disso é baseado na realidade porque ela entende tão intimamente esse dilema. Realmente parecia que era para ser assim, então ela acabou fazendo isso.