Esportes femininos aproveitam o momento da loucura de março para brilhar (coluna)

Não importa quem vencerá no próximo domingo no jogo do campeonato da NCAA, 2024 Loucura de março ficará na história como um momento marcante para o esporte feminino. Não apenas no campo do basquete universitário – mas para as atletas femininas em geral.

Em uma tempestade perfeita, o frenesi anual em torno do torneio de basquete universitário da NCAA conferiu um nível de respeito ao futebol feminino que raramente é visto na mídia esportiva, exceto pela exceção quadrienal da Copa do Mundo Feminina. Está acontecendo este ano pelos motivos certos – basicamente, matemática e gravidade. Os jogos têm sido bons demais para serem ignorados e as estatísticas apresentadas por jogadores como o da Universidade de Iowa Caitlin ClarkUniversidade Estadual da Louisiana Anjo Reesefenômeno do primeiro ano da USC JuJu Watkins e Paige Bueckers, da Universidade de Connecticut, são impressionantes demais para não serem analisados.

Desta vez, o torneio feminino teve de tudo: superestrelas geracionalmente talentosas, ferozes rivalidades escolares da Divisão I que vêm fermentando há anos, um mini-escândalo em torno de um treinador de sucesso e aventureiro e – no último minuto – outro chocante, mas talvez não é um exemplo surpreendente do fardo extra suportado pelas atletas femininas. Isso é o que impulsiona a discussão, o debate e os gritos na ESPN, nas rádios esportivas e nos podcasts, dia e noite. É o que há muito alimenta a excitação e o interesse quando os homens estão com a bola.

E acrescentando peso a tudo isso está o fato de que as jogadoras de basquete feminino da NCAA agora têm um caminho bem estabelecido para se tornarem profissionais nos EUA através do WNBA. O incrível confronto Elite 8 de segunda-feira à noite entre a Universidade de Iowa, liderada por Clark, e a Louisiana State University, liderada por Reese, pode ter plantado as sementes de uma rivalidade entre Larry Bird e Magic Johnson que começa na faculdade e se estende até a pintura profissional. Os jogadores do torneio deste ano nunca conheceram um mundo sem a WNBA, que completou 25 anos^º aniversário no ano passado. Após a vitória de Iowa sobre a LSU – uma revanche observada de perto do jogo do campeonato da NCAA do ano passado em que a LSU prevaleceu – Clark, sem fôlego, juntou-se ao âncora Scott Van Pelt ao vivo no topo do “SportsCenter” da ESPN na noite de segunda-feira, no chão da arena, vestindo seu “recém-impresso” Chapéu do torneio Final Four”. Foi como assistir a uma mudança geracional acontecendo diante de nossos olhos.

“A forma como o país apoiou a nós e à nossa equipe e realmente se uniu em torno desta equipe e de várias equipes em todo o país – é como se tivéssemos elevado muito o jogo. Essa é a parte mais legal para mim”, disse Clark, que declarou sua intenção de participar do draft de 2025 da WNBA.

Uma onda gigantesca de sucesso, é claro, também traz escrutínio. Kim Mulkey, a dinâmica treinadora de basquete feminino da LSU, tem estado sob o microscópio nos últimos dias graças a um perfil aprofundado do Washington Post. Mulkey saiu criticando o Post e o redator de reportagens esportivas Kent Babb em uma entrevista coletiva da LSU dias antes da história ser publicada em 30 de março. A longa leitura de Babb é uma visão ricamente detalhada e equilibrada dos prós e contras de Mulkey como treinador, bem como como ela luta com familiares e sua propensão para roupas chamativas em dias de jogo. É claramente o produto de meses de investigação e reportagens – o tipo de investimento jornalístico que é mais um sinal de que o interesse público no futebol feminino atinge novos patamares.

Em 31 de março, porém, outra reportagem de jornal envolvendo a LSU deixou de lado o recurso bem elaborado do Post na conversa cultural. O Los Angeles Times provocou indignação com uma coluna de prévia do jogo Elite 8 daquele dia entre LSU e UCLA. Destacando o perfil público de ambas as equipes, o colunista Bill Bloch descreveu a LSU como sendo semelhante aos “estreantes sujos” da NCAA, enquanto a UCLA equivalia a “leite e biscoitos”. A mente cambaleia. Block rapidamente se desculpou por ter “tentado ser inteligente em minhas frases sobre a atitude de uma equipe, usando aliterações sem entender a conotação ou associações profundamente ofensivas”.

O drama em torno da LSU esta semana afetou o desempenho do time na segunda-feira, quando foi derrotado por Iowa por 94-87? Clark impulsionou o desempenho de sua equipe com surpreendentes 41 pontos, 7 rebotes e 12 assistências. Reese fez 17 pontos, 20 rebotes e 4 assistências para seu time.

Reese estava com lágrimas nos olhos na coletiva de imprensa pós-jogo do time enquanto discutia sua última saída como jogadora universitária. Os insultos que foram lançados contra ela e a equipe da LSU no fim de semana foram parte integrante de estar no pedestal depois de vencer o campeonato de basquete feminino da NCAA no ano passado.

“Já passei por tanta coisa. Fui atacado tantas vezes – sexualizado, ameaçado”, disse Reese. Ao mesmo tempo, ela acrescentou com grande clareza de visão: “Sou assumidamente eu mesma. Sempre vou deixar essa marca e ser quem eu sou.”

Com esse espírito, vão as últimas mulheres da NCAA em pé – destemidas, inflexíveis e rumo aos jogos da Final Four de sexta-feira e ao campeonato de domingo. Que temporada.

(Na foto: Angel Reese da LSU, Caitlin Clark de Iowa e JuJu Watkins da USC)