Identidade Sefardita: a empresária mais rica da Europa no século XVI

Em 1492, a família Mendes Benveniste, de judeus espanhóis, foi uma dos 600 a quem foi concedido asilo em Portugal em troca do pagamento de 100 cruzados cada em ouro.

Durante os cinco anos seguintes, assimilaram-se com a burguesia judaica indígena, mas escolheram em 1497 ser baptizados como “Cristãos Novos” na fé católica como condição para a continuidade da cidadania. Isto permitiu ao filho mais velho, Francisco (então com 14 anos), embarcar numa carreira mercantil que o levaria a tornar-se o homem mais rico do país.

No início do século 16^º No século XIX, a empresa portuguesa de estabelecimento de domínios ultramarinos fundou um colossal comércio baseado no Porto de Lisboa que funcionava em conjunto com Antuérpia, então sob controlo espanhol.

Este comércio era monopólio da coroa, sendo os lucros distribuídos aos membros das famílias reais e aristocráticas, mas o negócio tornou-se tão grande que certos sectores como o comércio de pimentas, especiarias, açúcar e escravos eram licenciados anualmente a consórcios compostos por mercadores cristãos antigos e novos.

Francisco Mendes manipulou habilmente este mercado, fundindo-se ou comprando os seus concorrentes, criando assim um império privado com um valor anual superior a um milhão de cruzados que, supostamente, excedia os activos nacionais de Portugal.

Aos 45 anos, Francisco propôs casamento a Beatriz de Luna, de 18 anos, filha da sua irmã Filipa e de Álvaro de Luna, um judeu que também fugira de Espanha e participara na Conversão Geral de 1497. .

O luxuoso casamento católico foi testemunhado por uma grande congregação na grande catedral de Lisboa em 1528, mas foi seguido por uma cerimónia cripto-judaica com a noiva usando o nome hebraico de Hannah (Graça em português, Gracia em espanhol) Nasi e Francisco assinando como Tzemah Benveniste.

O casamento provou ser um sucesso brilhante, com Gracia mostrando uma surpreendente perspicácia empresarial que permitiu a expansão nos mercados financeiros da Europa com a abertura do Banco Mendes. Foram nomeados agentes nas principais cidades para que a transferência de fundos pudesse ser feita por meio de cartas de crédito lastreadas em pagamentos em prata e ouro.

Em janeiro de 1538, Francisco morreu e deixou toda a sua propriedade para ser dividida entre Gracia e seu irmão mais novo (por dois anos) Diogo (Meir em hebraico), que estava baseado em Antuérpia há muitos anos com responsabilidade pela distribuição do comércio e pelo desenvolvimento do empresa familiar no Norte da Europa.

Mas as nuvens de tempestade estavam a formar-se e o duvidoso rei D. João III (para quem o Banco Mendes tinha actuado quase exclusivamente como financiador) já tinha feito preparativos para a instituição de uma Inquisição nas linhas espanholas.

Propostas vigorosas de casamento foram feitas tanto pela realeza quanto pela aristocracia em uma tentativa flagrante de tomar posse da herança de Gracia e até mesmo um noivado foi sugerido para sua filha pequena, (Reyna) Ana. Isto deixou poucas alternativas para deixar Portugal, então Gracia (com Ana, sua irmã Brianda e uma comitiva considerável) migrou para Antuérpia.

Levou consigo jóias e alguns bens pessoais, mas deixou o negócio em Lisboa nas mãos de confiança de associados cristãos-novos do seu falecido marido.

Mais tarde, à medida que a Inquisição portuguesa ganhava força, ela foi fundamental para organizar a fuga destes curadores como passageiros clandestinos escondidos em navios mercantes propriedade da família e financiou a sua eventual passagem para locais na Grécia e no Império Otomano.

A temível Gracia juntou a sua riqueza à de Diogo e juntos avançaram com os negócios da família enquanto a sua irmã menos perspicaz cimentou a relação endogâmica ao casar com o tio.

No entanto, passados ​​cinco anos (em 1542), Diogo morreu e deixou a maior parte do seu império empresarial à sua sócia/sobrinha/ex-cunhada. Desta forma, Gracia tornou-se a empresária mais rica da Europa e teve extensas relações com reis, rainhas, papas, nobreza e uma burguesia florescente que precisava dos seus recursos financeiros e comerciais. No entanto, mesmo a sua grande riqueza e capacidade de pagar subornos secretos aos altos e poderosos não conseguiram conter a onda de hostilidade para com os judeus.

Em 1544, ela mudou-se com sua família para Veneza e, ainda aparentemente católica, estabeleceu suas atividades em uma grande mansão no Grande Canal, onde suas muitas reuniões sociais encantavam a população gentia. Esta nova vida terminou abruptamente com a apresentação no tribunal veneziano de uma disputa com a sua irmã Brianda sobre a divisão justa dos bens de Diogo.

Antecipando uma decisão adversa, o peripatético Gracia mudou-se para a vizinha cidade-estado de Ferrara e lá, pela primeira vez, começou a viver abertamente como judeu, com participação ativa na vida cultural da grande colônia sefardita.

Seus amplos interesses a levaram a entrar no próspero negócio da impressão e suas gráficas foram responsáveis ​​pela publicação da Bíblia de Ferrara e da Bíblia de Usque. Consolação para o Tribulações de Israel (ambos em 1553).

Uma mudança de opinião levou Gracia a fazer um acordo conciliatório com sua irmã no Senado veneziano, após o qual Brianda se autodenominou Reyna e nomeou sua própria filha Gracia; mais confuso!

A essa altura, Gracia era conhecida como La Señora e Gracia Nasi. A sua influência como filantropa judia foi sentida em toda a Europa Oriental e no Levante. Mudou-se novamente (em 1556) para Constantinopla, onde sua filha Reyna se casou com Joseph Nasi, duque de Naxos, sobrinho de seu falecido marido, em uma sinagoga cuja construção ela havia financiado juntamente com yeshivas e bibliotecas.

Gracia Nasi construiu um relacionamento duradouro com o Sultão Suleiman (o magnífico) e, em troca de serviços como coletora de impostos, garantiu um arrendamento de terras desoladas situadas em Tiberíades, na Galiléia, onde começou a reconstruir municípios para abrigar refugiados; talvez a primeira tentativa de um movimento sionista.

Esta foi uma homenagem bastante adequada a Francisco, cujo cadáver foi transportado, com aprovação papal, para sepultamento no Monte das Oliveiras, em Jerusalém.

A sua morte ocorreu em Istambul no início de 1569 e, curiosamente, pouco se sabe depois disso sobre o destino da sua grande riqueza ou dos seus descendentes que presumivelmente seriam agora elegíveis para a concessão da cidadania portuguesa, se assim o desejassem.

Somente no final dos anos 20^º século foi sua memória resgatada do esquecimento devido às comparações feitas por feministas judias com a vida de Golda Meir e outras mulheres influentes da história judaica.

Por Roberto Cavaleiro

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Roberto Cavaleiro veio pela primeira vez a Portugal em 1982, atuando como consultor de investidores internacionais. Os interesses atuais incluem o bem-estar animal e a redação de artigos de opinião, especialmente com referência a questões ambientais.