Adoro mostrar o trabalho de estrangeiros de destaque quando escrevo aqui. Aqueles que não só vêm a Portugal para deleite, mas também procuram retribuir algo significativo ao país, acrescentando muitas vezes valor novo e inovador à nação, à sua população e à economia.
É, portanto, um prazer recordar uma conversa que tive há alguns anos com Chitra Stern, ela do fenómeno Martinhal, que recentemente acrescentou uma nova joia à sua já impressionante coroa de empreendimentos e experiências hoteleiras.
Como convidado do Good Morning Portugal! show, Chitra foi impressionante e inspiradora, conversando comigo sobre a criação da sua United Lisbon International School, onde a sua mais recente maravilha também pode ser encontrada no Parque das Nações, ou Parque das Nações, como alguns lhe chamam, na capital.
Durante essa conversa, pude perguntar-lhe sobre os seus primeiros dias em Portugal, que fiquei surpreso ao saber que remontavam ao início dos anos 2000, quando ela e o marido Roman começaram uma família aqui, conduzindo-os para o seu nicho de negócios de renome mundial em os anos que se seguiram.
Amigos e leitores algarvios provavelmente estarão familiarizados com o primeiro empreendimento dos Sterns em Sagres, sobre o qual perguntei ao agora conceituado empresário, originário de Singapura.
“Como foi?” repetiu, quando questionada sobre o empreendimento Quinta do Martinhal onde tudo começou. “Não era assim há 20 anos!”
“Roman e eu chegamos aqui em 2001”, lembra ela. “Em primeiro lugar, encontramos um país com pessoas incríveis. Amigável é um eufemismo.”
“Eles não eram tão extrovertidos como outras culturas, mas eram pessoas genuínas, simpáticas e legais. E o inglês já era amplamente falado em 2001, o que me surpreendeu um pouco.”
“Uma cultura muito interessante, com quilómetros de praias de areia branca”, continuou Chitra, dizendo então ao marido que era como a “Califórnia da Europa” – uma das primeiras, claramente, a semear este sentimento agora popular.
Esta foi a primeira viagem dos Stern a Portugal, numa altura em que os fundos da UE para infra-estruturas estavam a entrar em acção, provocando a construção de novas auto-estradas e a duplicação da capacidade dos aeroportos. E foi aqui que começou a sua vida em Portugal: o Algarve, que para tantos é o amuse-bouche isso pode levar a uma refeição com muitos pratos à medida que aprofundamos nosso amor e apego a esta cultura.
“Encontramos um destino turístico incrível que era o país mais desconhecido da Europa Ocidental e que estava prestes a ser membro fundador do Euro em 2002”, acrescenta Chitra, num reconhecimento retrospectivo de um momento muito bom.
Tal como Portugal, este casal estava “à beira” – no bom sentido – de algo grande. A Expo Mundial tinha acontecido em Lisboa em 1998 e as coisas estavam a “descolar”.
“Há vinte anos as coisas aconteciam e havia um grande espírito de inovação”, disse-me ela em pleno fluxo nostálgico, embora, e talvez difícil de acreditar, os processos fossem ainda “mais burocráticos na altura”.
Imagine também uma recém-concluída A2 de Lisboa até ao Sul, mais um detalhe importante para estes amantes do Barlavento Algarvio que, com pouco mais de 30 anos, “deram um salto de fé”, na altura não falantes de português.
“Tinha 32 anos quando tive o meu primeiro filho e isso mudou a minha vida”, conta a ‘Sra. Martinhal’, um título nada razoável dada a força da visão dela e do marido Roman de um resort hoteleiro de luxo onde os pais pudessem desfrutar das coisas boas da vida (e a beleza natural do local) enquanto ainda havia “espuma no cappuccino”, frase que explicarei mais tarde.
De estarem completamente soltos e a irem para onde quiserem, estes novos pais perceberam que teriam de criar o tipo de lugar que gostariam de ir agora, completo com crianças pequenas, e assim nasceu a experiência do Martinhal em Sagres.
Este seria um lugar onde os pais poderiam desfrutar de uma taça de vinho em um ambiente encantador, enquanto as crianças se divertiam em um clube de alta qualidade e lindamente projetado. Os bebês podem comer alimentos tão bons quanto os adultos, embora em purê. E todos podem relaxar, até saboreando o cappuccino antes a espuma desapareceu, uma situação que muitos pais conhecerão e que não ‘tiveram um momento’ durante sessões intensas de cuidado dos filhos.
No entanto, foi mais fácil sonhar do que realizar, e os Stern demoraram oito anos para concretizar o seu sonho, enfrentando uma crise financeira global e muito trabalho árduo ao longo do caminho.
“Abrimos em 2010”, continua Chitra, agora, e de forma bastante modesta, mãe de quatro filhos. “Trabalhamos muito, morando no local. Foi muito importante sobreviver à crise e sair inteiro. Vários desenvolvedores perderam seus projetos para os bancos.”
Parece que os clientes não poderiam ter muita coisa boa e assim nasceram, na década seguinte, projetos spin-off igualmente luxuosos na Quinta do Lago, no Algarve, no Chiado, na movimentada Lisboa, e na Costa Oeste, em Cascais – todas experiências cinco estrelas para encantar toda a família, todas celebrando locais icónicos portugueses.
O que me traz de volta ao motivo pelo qual me lembro dessa conversa memorável. Costumo citar e recomendar o Parque das Nações a quem procura grandes experiências portuguesas, aquela parte de Lisboa que alguns portugueses, segundo me disseram, ainda chamam de “Expo” 25 anos depois.
Aquele lugar e momento seminal na história recente de Portugal, e na mudança de sorte, sobre os quais se poderia dizer que os Stern construíram a sua, é o lar da mais recente e maravilhosa manifestação do Martinhal.
Enquanto as comemorações das bodas de prata aconteciam em homenagem à inauguração do Parque das Nações para a Expo Mundial de 1998, “quando nasceu todo um novo e moderno bairro de Lisboa”, ao virar da esquina o Martinhal inaugurou o seu deslumbrante fenómeno Lisboa Oriente composto por 82 elegantes alojamento em hotel, 70 residências de marca (com sete apartamentos penthouse), um centro de fitness, duas piscinas, um restaurante e bar lounge, um lendário Martinhal Kids Club e um centro de negócios.
Projetado de forma sustentável, a arquitetura do edifício foi executada pelo mundialmente famoso arquiteto português Eduardo Capinha Lopes e no seu interior pelo Chef Executivo do Martinhal Danilo Andrade supervisiona “uma viagem culinária pela cozinha de fusão oriental e mediterrânea” no deslumbrante restaurante Terrace.
Quando conheci Chitra, e até hoje, me pergunto como tudo isso é conseguido por meros mortais. É difícil não ficar impressionado, até mesmo fascinado, como fiquei, como ainda estou, pela audácia e realização desta incrível e luxuosa contribuição para o turismo português e para a reputação de Portugal no cenário mundial da hospitalidade de alto nível.
A título de explicação, acontece que Chitra tem uma frase favorita em português – “não vamos baixar os braços”, que traduzido livremente significa “não vamos baixar os braços”.
Para Chitra, esta é uma frase de referência que parece significar também “manter a calma e seguir em frente” – apesar do que possa acontecer na vida e ao longo do caminho – seja a crise financeira de 2008, quando construiu o Martinhal Sagres, ou a pandemia de Covid, quando criou sua escola internacional, mais recentemente.
Esta mulher é claramente imparável, e dela e do marido Roman podemos tirar alguma inspiração para também manter os braços erguidos quando a adversidade inevitavelmente nos chama. “Podemos nos enrolar e morrer nestes momentos como empreendedores”, diz Chitra, “ou podemos continuar!”
Por Carl Munson
Carl Munson é o apresentador do Good Morning Portugal! exibido todos os dias da semana no YouTube e criador de www.learnaboutportugal.comonde poderá aprender algo novo sobre Portugal todos os dias!
