ESPN tem dado muita corda a um de seus mais novos apresentadores, apesar de uma política de anos de manter o talento sob controle.
Pat McAfee gerou muita publicidade indesejada para o gigante da mídia esportiva apoiado pela Disney nos últimos dias, permitindo que o convidado frequente Aaron Rodgers espalhasse informações erradas sobre vacinas; insultar Norby Williamson, um influente executivo da ESPN que gerencia muitos programas de estúdio e tenta mantê-los sob controle, e acusá-lo de trabalhar para sabotar seu programa em negociações com meios de comunicação; e dar espaço a Rodgers para chamar Jimmy Kimmel, o apresentador da ABC que é um dos funcionários mais importantes do império Disney.
Curiosamente, poucas das controvérsias que surgiram no programa da McAfee têm algo a ver com o programa da ESPN. razão de ser: jogos e esportes. Tal programa é “insustentável”, diz Joel Lulla, ex-advogado da ABC Sports e da IMG e professor do Moody College of Communication da Universidade do Texas, em Austin.
Mas as travessuras da McAfee atendem a uma necessidade em uma época em que cada vez mais clientes de TV a cabo que pagam bilhões em taxas à ESPN estão partindo para as fronteiras do streaming de vídeo. “Parece que a ESPN está disposta a tolerar muito para ter esse nível de atenção”, diz Nicole Kraft, diretora da Iniciativa de Esportes e Sociedade da Universidade Estadual de Ohio.
A ESPN na quarta-feira parecia ganhar novo controle sobre McAfee, que disse a seus telespectadores que Rodgers, um convidado regular que é pago por suas aparições, deixaria de aparecer enquanto esta temporada da NFL estivesse em jogo. Ninguém disse que Rodgers não voltaria.
No passado, a ESPN demonstrou uma tolerância quase zero para travessuras semelhantes, cortando até mesmo alguns dos seus funcionários mais proeminentes. A ESPN em 2017 retirou do ar um novo programa chamado “Barstool Van Talk” 10 dias após o lançamento de uma parceria com Barstool Sports, o antigo site de mídia esportiva que oferece comentários atrevidos e ultrajantes. Os funcionários do Barstool recorreram às redes sociais para criticar Sam Ponder, funcionária de longa data da ESPN, depois que ela questionou os artigos do Barstool online. Ano passado, ESPN se separou de Sage Steeleum âncora e apresentador veterano que ficou sob o escrutínio da administração em 2021 depois de fazer comentários em um podcast externo sobre como ser vacinado e criticar a política de coronavírus da ESPN, dizendo que “é doentio e assustador”.
A rede até frustrou funcionários com quem anteriormente mantinha um ótimo relacionamento. Em 2017, A ESPN desligou uma versão reformulada de seu “Sports Center” às 18h.”Isso permitiu que os co-apresentadores Jemele Hill e Michael Smith falassem sobre questões sociais e temas culturais mais amplos, e até mesmo defendessem certas posições. Hill foi suspensa depois de recorrer às redes sociais para chamar o então presidente Trump de “supremacista branco” e pedir a seus seguidores que boicotassem o Dallas Cowboys. ESPN em 2018 retirou sua colorida ex-apresentadora Michelle Beadle do então nascente programa matinal “Get Up” depois que ela anunciou no programa que ela não estava mais assistindo futebol devido à maneira como o esporte tratava as mulheres – pouco antes de as temporadas da NFL e do futebol universitário começarem para valer.
Durante seu curto período na programação da ESPN, McAfee conseguiu despertar sensibilidades semelhantes, mas seu programa permanece intacto. A empresa emitiu declarações nos últimos dias observando que as piadas de Rodgers sobre Kimmel eram “burras e factualmente incorretas” e “nunca deveriam ter acontecido”. Quanto ao ataque da McAfee a Williamson, a quem ele acusou de tentar minar seu programa ao disseminar informações de classificação aos meios de comunicação, a ESPN disse: “Ninguém está mais comprometido e investido no sucesso da ESPN do que Norby Williamson. Ao mesmo tempo, estamos entusiasmados com o sucesso multiplataforma que vimos no ‘The Pat McAfee Show’ na ESPN. Trataremos deste assunto internamente e não teremos mais comentários.”
A ESPN não disponibilizou executivos para comentar.
Alguns danos parecem estar causados. Muitos observadores concordam que a transmissão da McAfee de terça-feira, durante a qual Rodgers teve liberdade para reclamar das vacinas, não foi o melhor momento da ESPN. Williamson pode permanecer sob o microscópio do setor, já que aqueles que fazem negócios com a ESPN monitoram se a empresa continua a apoiá-lo. Uma pessoa familiarizada com o assunto sugeriu que os executivos se concentrariam em fazer com que McAfee e Williamson resolvessem quaisquer problemas percebidos e pensassem mais sobre o sucesso geral da empresa.
Sob a égide de Jimmy Pitaro, atual chefe de esportes da Disney, a ESPN tentou reprimir os comentários dos funcionários sobre política e questões culturais. O antecessor do executivo, John Skipper, tendia a permitir que os funcionários se manifestassem com mais frequência e depois emitia medidas disciplinares dependendo da reação do público. Pitaro é menos fã de punir as pessoas diante do público, optando, em vez disso, por resolver as coisas por meio de discussões internas.
“Não somos uma organização política. Somos uma empresa de mídia esportiva. E nosso foco é atender os torcedores do esporte”, Pitaro disse Variedade em 2018, logo depois que ele foi promovido para liderar a ESPN.
É certo que alguns fãs de desporto prosperam em debates em todo o mundo dos desportos. A contratação da McAfee reflete isso, de certa forma, à medida que a ESPN busca se manter atualizada com os aficionados que podem encontrar uma série de podcasts, videocasts e programas de áudio externos que abordam as questões do dia que têm pouco a ver com touchdowns, home runs ou free- lançar porcentagens. em 2021 comprou a Outkick, um site de esportes e comentários liderado pelo analista conservador Clay Travis. Duas ex-personalidades populares da ESPN, Dan Le Batard e Pablo Torre, agora apresentam programas apoiados pela Meadowlark Media, fundada por Le Batard e John Skipper.
Numa época diferente, as pessoas que deixaram a ESPN foram relegadas para uma nova obscuridade. Mas numa era de vídeos móveis, sites digitais baseados em assinaturas e mídias sociais, qualquer um pode lançar sua opinião na esfera esportiva. Você não precisa estar na Disney para fazer um home run na mídia esportiva.
A ESPN não pode se dar ao luxo de alienar seus fanáticos ou ceder a batalha a sites de esportes alternativos. Os negócios da empresa há muito dependem das enormes taxas de programação cobradas dos distribuidores de cabo e satélite. À medida que mais consumidores migram para locais de streaming – impulsionados nos últimos meses, à medida que NBCUniversal, Apple, Amazon e Warner Bros. Discovery criam produtos esportivos de streaming sob medida – a receita de distribuição da ESPN está ameaçada. A Disney disse em outubro que a ESPN gerou aproximadamente US$ 4,06 bilhões em receitas no terceiro trimestre, abaixo dos cerca de US$ 4,1 bilhões no segundo trimestre e cerca de US$ 4,4 bilhões no primeiro.
Entra Pat McAfee. A ESPN está essencialmente licenciando seu programa por um período de cinco anos e pagando US$ 85 milhões. Ninguém está construindo um novo programa em torno da McAfee, mas sim adotando um que o host já construiu. O programa da McAfee é produzido por sua própria equipe, e não por funcionários da ESPN, de modo que a rede tem menos controle sobre seu fluxo e refluxo diários. Mas os telespectadores mais jovens que gostam das coisas da McAfee são o que a rede precisa.
“The Pat McAfee Show” é exibido nas propriedades da ESPN no YouTube, bem como na ESPN +, e substituiu um programa mais rigoroso liderado pelo ex-co-apresentador de “First Take”, Max Kellerman. A McAfee parece ser capaz de contornar as normas sobre palavrões e assuntos, e apela a um espectador mais jovem que anseia por mais autenticidade nas personalidades da mídia e menos o artifício da transmissão um-para-muitos que tem sido a norma do meio há anos.
“Hoje em dia há muita gritaria nos esportes”, diz Kraft. “É com isso que as pessoas gostam de se envolver. Esse é um modelo muito popular. É isso que os fãs parecem estar procurando, um envolvimento realmente agressivo.”
Mesmo assim, não é preciso ser Bob Costas ou Dick Schaap para entender que os ataques antivacinas e os discursos no ar sobre os executivos da ESPN, que poucos telespectadores reconhecem, não servem para a TV profissional. A McAfee pode se importar apenas com os fãs de esportes que assistem a este programa, mas há outros públicos em que pensar, incluindo anunciantes e investidores. Esses são dois grupos que a ESPN – e a Disney – não podem se dar ao luxo de ignorar.