Willow Smith na turnê Childish Gambino, ‘Whip My Hair’ e Baby Turtles

Quando tivemos notícias da última vez Salgueiro — o título monônimo para Salgueiro Smithfilha de Will e Jada Pinkett Smith – ela era careca, arrasava com ousadia e conquistava o jogo do power-pop progressivo com o barulhento “Coping Mechanism” de 2022 para Roc Nation, sua gravadora desde o hit pop de 2010, “Whip My Hair”.

Dois anos podem fazer uma grande diferença.

Com seu novo álbum recém-lançado, “Empathogen”, Willow fez mudanças radicais em sua música, resultando em uma variedade de R&B sonhadora, complexa e jazzística, com letras igualmente intrincadas e profundas e uma abordagem vocal mais sutil. A jovem de 23 anos também deixou a Roc Nation – sua gravadora desde 2010 – e assinou com a Three Six Records para “Empathogen”. Ela também publicou seu primeiro romance histórico – “Black Shield Maiden”, conto de guerreiros africanos no mundo dos vikings, escrito com Jess Hendel – e no início desta semana foi anunciado como banda de abertura da etapa norte-americana da turnê “New World” de Childish Gambino, poucos dias depois de participar do Met Ball de Nova York com um visual surpreendentemente minimalista diante da ostentação da cerimônia.

Variedade conversou com Willow em Los Angeles para discutir “Empathogen” e o resto de sua movimentada agenda de primavera.

Como você está se sentindo em turnê com Childish Gambino?

Childish Gambino é um dos visionários mais prolíficos desta geração. É uma honra estar com ele em qualquer forma.

Seu visual para o Met Ball da semana passada apresentava um design maravilhosamente minimalista, preto e austero – tão diferente das exibições exageradas de todos os outros.

Acho que a melhor e mais marcante arte – música ou moda – tem o espírito de simplicidade e elegância. Estou super grata por poder ter trabalhado com Dior e Vernon François que fizeram algo escultural para minha cabeça.

Você é muito você mesmo. Neste ponto, você existe longe da vida de seus pais – como artista e como mulher?

Amarei minha família com todo o meu ser e meu espírito para sempre. Acho que assim que você nasce você é um indivíduo que precisa tomar suas próprias decisões. Todos nós temos que descobrir como ser adultos e viver nossas vidas como indivíduos. Mas sempre desejarei estar perto da minha família em todos os sentidos.

Com seu segundo álbum, “The 1st” (2017), você começou a escrever e produzir quase todos os elementos de seus discos – bem jovem. O que levou a essa decisão?

Eu sabia que não queria lançar um álbum completo que não fosse feito com esse espírito. Até “Ardipithecus” (2015) foi produzido por mim, para o bem ou para o mal, com diversas músicas produzidas pelo meu irmão Trey. Quando ‘The 1 st’ surgiu, violoncelistas, violinistas e outros músicos vieram co-criar o álbum comigo. Dev Hynes também trabalhou comigo em uma das músicas – um músico incrível com quem eu adoraria trabalhar novamente. Eu sabia desde o início que não queria começar a fazer álbuns se eles não viessem diretamente de mim.

As capas de “The 1st” e “Empathogen” são semelhantes. Isso foi intencional?
Não. Um amigo meu tirou aquela foto para “The 1st” inesperadamente, e é muito sincera. Para “Empathogen”, alguém que eu realmente amo estava no set comigo, disse algo que me fez rir e aquela foto foi tirada. Outro sincero. Não era isso que eu queria que fosse a capa, mas estou feliz que tenhamos capturado aquele momento. As cores e os tons também são semelhantes em ambos os álbuns.

Como processo de escrita, você escreve do ritmo para cima?
Isso é muito esclarecedor – é verdade, mesmo que as paisagens sonoras desses álbuns sejam diferentes. Quando trabalho sozinho, começo com melodia. Quando trabalho com meu bom amigo e produtor Chris Greatti, geralmente começamos com um ritmo. Esses ritmos, no entanto, são definitivamente a linha mestra entre ambos os álbuns.

“Lately I Feel Everything” de 2021” tinha um pouco do mesmo sentimento pop progressivo de “Coping Mechanism”. Antes disso, vocês trafegavam com um som meio soul alternativo. Como e por que você entrou e saiu daquele som rock e depois voltou para o R&B jazzístico de “Empathogen?”
Eu penso em “Lately” mais como um álbum pop, não é o meu favorito. “Coping Mechanism” foi um álbum completo de prog-metal, totalmente. Fiz “Lately” durante uma fase muito confusa da minha vida. Nós crescemos e evoluímos como pessoas e músicos, e não estou desprezando “Lately”. Apenas honesto. “Coping Mechanism” foi feita com Greatti, e nós abrimos as mentes um do outro para diferentes maneiras de abordar essas músicas. Nunca penso em gênero, apenas no conteúdo. Depois de “Coping”, eu sabia que não queria gravar outro disco de rock. Queria mergulhar na minha musicalidade, estar presente e estudar outros músicos que emocionassem as pessoas.

Quando você diz ‘músicos que emocionaram as pessoas’, a quem você se refere?
John Coltrane. Alice Coltrane. Ella Fitzgerald. Milhas Davis. Hiato Kaiyote. Projetores sujos. Esses músicos incríveis fizeram algo diferente e mudaram a mente e o coração das pessoas.

Conforme você entrou nessa esfera de influência e encontrou um som mais esfumaçado para “Empathogen”, você estava mudando a face de sua produção lírica simultaneamente, já que o novo álbum tem cura e auto-aceitação em seu centro?
Sim. A letra e o conteúdo de “Coping Mechanism” eram sobre desgosto e raiva – o que eu estava sentindo naquele momento. Você tem que sentir isso e deixar sair. Com ‘Empathogen’, minha mudança emocional veio com uma mudança musical para algo mais suave e introspectivo em um espaço mais complexo. Eu estava em um lugar de cura e tentando encontrar a expressão mais verdadeira de cura.

Seus vocais mais suaves, mais matizados e até sussurrantes seguem essa sensação de cura.
Estou tentando atrair as pessoas, em vez de explodir para fora.

“É como uma tartaruga na areia/ A caminho do oceano/ Quase chegando ao fim/ Porque os pássaros estão em movimento.” Qual a sua opinião sobre essa letra?
Você já viu filhotes de tartaruga nascerem? Eles são minúsculos e estão na areia. Eles têm que romper a concha e a areia para chegar à água. E o oceano está muito longe. Os pássaros sabem quando as tartarugas vão nascer porque isso é da natureza. A vida é frágil. Eu queria criar essas imagens.

Não tenho ideia da ordem em que as músicas foram criadas, mas “bigfeelings” parece um final, uma última música perfeita.
A criação de “grandes sentimentos”, como tal, foi completamente intencional. Normalmente entro em estúdio sem saber exatamente o que estou fazendo, mas as músicas surgiram – e permaneceram – por quase duas semanas antes da sessão. Tive oportunidades de gravá-lo mais cedo, mas esperei até o momento certo e os músicos certos para fazê-lo. Realmente parece a complexidade confusa, um pouco ameaçadora, mas extremamente bela da mente humana. Estou orgulhoso disso. É minha música favorita até hoje.

Em termos de observação e preservação da empatia, por que você escolheu um título de álbum ligado às drogas psicoativas, ao MDMA e às possibilidades terapêuticas?
Eu amo isto. Empatógenos são certos compostos moleculares como MDMA e psilocibina. Certos medicamentos vegetais, quando ingeridos, têm uma profunda ligação com a vida. Eles abrem seu coração para um sentimento mais profundo de empatia. Ao fazer este álbum, eu estava passando por um processo de cura. Indo para um lugar mais profundo e vivenciando diferentes ambientes cerimoniais. Mergulhando na beleza das tradições antigas. Eu queria que meu título expressasse isso.

Por que você escolheu St. Vincent e Jon Batiste para trabalhar em “Empathogen”?
Durante toda a minha vida adolescente e adulta, São Vicente foi uma inspiração insana. Eu simplesmente sabia que para este álbum, finalmente estava em um lugar onde me sentia confortável cantando com ela. Ela é tão perspicaz e sentiu isso também – foi um verdadeiro encontro de corações. Jon? Tenho muita afinidade com a alegria sem limites que ele traz à sua música. Começando meu álbum com a voz dele… que linda porta aberta para a história que eu queria contar com esse álbum. Seus corações informam minha mensagem.

Além de “Ancient Girl”, você consegue traçar uma linha entre “Empathogen” e seu romance “Black Shield Maiden” e sua conexão com os guerreiros africanos no mundo dos Vikings?
Eu não estava pensando isso intencionalmente. O que tenho percebido é que tanto o álbum quanto o romance são expressões do meu amor por ser uma mulher negra de muitas maneiras. Mesmo eu com meu cabelo natural na capa da “Empathogen” e meu estudo profundo dos negros que elevaram a cultura de maneiras tão positivas – isso é um enorme linha de base. Essa história me conquistou porque sou um nerd, antes de mais nada, extremamente interessado na forma como os humanos e as sociedades evoluíram, a forma como a cultura foi criada. Também sou obcecado pelo programa “Vikings” do History Channel. Um dia eu estava sentado e observando, pensando se poderia ter havido vikings negros ou se os vikings encontraram pessoas negras e pardas. Foi uma coisa estranha de se pensar, e comecei a fazer todas as pesquisas em torno de Erik, o Vermelho, e desse guerreiro chamado Thorhall, o Caçador – um caçador incrível que conseguia ouvir a água e era extremamente talentoso nos caminhos da natureza. Dizia-se que ele tinha pele morena e cabelo com textura afro. Quando você é um artista escrevendo ficção histórica, você pega o que pode.

Sua jornada profissional passou de ser a pessoa mais jovem a assinar com a Roc Nation até sair de lá este ano pela independência e pela Three Six Records. Você sente como se tivesse o benefício da empatia de suas gravadoras – o benefício da compreensão – para fazer tudo acontecer para você?
Sinto como se todo artista, em algum momento, se sentisse incompreendido. É por isso que persistimos e evoluímos – espero que para melhor. Definitivamente, acho que estou muito melhor agora em expressar exatamente o que quero. Além disso, não é responsabilidade de ninguém, mas sim sua, dar vida à sua visão da maneira que você deseja.

Pensando na sua próxima turnê e na complexidade do seu novo material, vocês planejam reorganizar o seu material antigo?
Acho que sempre tentei dizer a verdade na minha música, quer tivesse 13 ou 23, ou 8 e 23 anos. Até olho para “Whip My Hair” e, quando ouço a letra, a mensagem é a o mesmo que agora, o mesmo que sempre quis dizer: viva através do seu coração e não permita que as pessoas lhe digam que isso é errado. Incentivar os outros a serem fiéis a si mesmos sempre foi o meu caso, não importa em que livro, álbum ou gênero eu faça isso. Isso só se eu permanecer autêntico, o que… bem, não pretendo ser falso tão cedo.